Cuando estuve en la Universidad de Michigan, estudié Historia del Arte. Estaba especialmente interesado en arte no occidental y en ese tiempo en arte de Japón, China, India y el Medio Este. América Latina esta cubierta con las ruinas y una mención breve de artistas como Diego Rivera. A pesar de que en ese tiempo los cursos descuidaban el arte Latinoamericano, fue especialmente el estudio del arte del lejano Este que me convenció que el arte Maya de Guatemala era importante. En 1,985 visité Guatemala por primera vez, y regresé todos los años. En 1,987 conocí un escultor en San Pedro, Vicente Cumes Pop, y le encargué que hiciera dos esculturas talladas en madera para mí. Se las pagué, pero el tiempo pasó y no me las mandó; las di por perdidas. Cuando regresé a San Pedro el año siguiente, por casualidad pasé por una casa dónde él estaba dándole los últimos toques a la segunda. Vicente me dijo que San Pedro tenía varios pintores de pinturas al óleo y que me los presentaría si yo lo deseaba. Le dije que no, pensando que iba a tener que comprar una mala pintura de cada pintor que conociera. Cuando me fui de San Pedro, me subí en un bus y empecé a hablar con un pasajero. Resultó que él era uno de los artistas, Matías González Chavajay, que iba camino a la ciudad de Guatemala con un paquete como de 50 pinturas pequeñas. Abrió el paquete para enseñarme las pinturas y quedé encantado de los temas Mayas, colores brillantes y finos detalles. Una pintura de tres borrachos en una cantina me hizo reír, así que la compré. Un año después regresé para comprar más pinturas y he seguido yendo desde entonces. El tallador de madera Vicente Cumes todavía trabaja de cerca con el Arte Maya Tz’utuhil.

Las pinturas de los artistas Mayas Tz’utuhiles representan todos los aspectos de su vida diaria, tanto ceremonial como secular, del presente y del pasado. Al entrar los Mayas en el siglo veinte, el mundo de las computadoras y la televisión, muchas de sus tradiciones están desapareciendo o se ven amenazadas. Estas pinturas documentan visualmente esas tradiciones. Algunos de los temas pintados por los artistas no son tradiciones que conocen personalmente sino tradiciones que les han sido transmitidas por sus padres o sus abuelos. Estos temas incluyen: hacer tortillas, los bailes de máscaras, procesiones de las cofradías, nacimientos, tejer, la cura de huesos rotos por curanderos Shaman, barriletes, recolección de café y bananos o sacar un bus del lodo.

Debido al renovado interés en la preservación del medio ambiente, las plantas y diversidad de animales, hay un gran interés en las restantes culturas nativas del mundo. Los indígenas Mayas de Guatemala y el sur de México están entre las más grandes e importantes. A pesar que los indígenas Mayas fueron vencidos por los españoles, nunca se rindieron. Se adaptaron a esta nueva situación preservando su patrimonio cultural de cualquier manera posible. Sus pinturas son importantes porque en forma de arte, si bien es cierto de origen reciente, de una cultura antigua que ha sobrevivido hasta el presente. Los Mayas habrán prestado las técnicas de pintura al óleo, por el estilo de este arte vino de su propia cultura, con poca influencia de escuelas occidentales de arte. Es un estilo completamente único en el mundo del arte.

De los cientos de ciudades y aldeas Mayas, hasta hace poco, solo cuatro ciudades tenían un número significativo de pinturas de óleo: San Juan Comalapa, donde se habla Cachiquel y tres ciudades de habla Tz’utuhil del lado sur del lago de Atitlán: Santiago Atitlán, San Pedro la Laguna y San Juan la Laguna. Arte Maya Tz’utuhil trabaja primordialmente con los artistas de habla Tz’utuhil de San Pedro y San Juan. De una población de 10,000 en San Pedro, alrededor de 40 son pintores de óleo; y de alrededor de 3,000 en San Juan, talvez 20 pintores.

Desde 1,990, Arte Maya Tz’utuhil ha puesto más de 25 exhibiciones del Arte Maya Tz’utuhil. Hemos estado presentes en la Red, ininterrumpidamente, desde 1,994 dónde tenemos cientos de pinturas a la vista con biografías, fotografías de los artistas, sus familias y los alrededores, como eran en 1940 y como son en el presente así como información de las tradiciones de los tejidos típicos de las ciudades Cakchiqueles y Tz’utuhiles de los pueblos que rodean el lago de Atitlán. Cada año tenemos una o más exhibiciones de pinturas a la venta, normalmente de uno o dos artistas. También hacemos lo posible por hacer una exhibición en algún museo pequeño; el año pasado fue en el Museo Chicano de Phoenix. Las exposiciones en museos son muestras de algunas de las mejores pinturas. Incluyen pinturas de alrededor de veinte artistas. Dichas pinturas tratan de abarcar una variedad de temas y estilos de los diferentes artistas. Actualmente estamos organizando una exhibición en la Galería de Casa Latina en la Universidad de California en Santa Cruz y parece que se llevará a cabo en noviembre.

Todas las pinturas son al óleo en lienzos. En San Pedro y San Juan pintan casi totalmente con pinceles. El primer pintor en San Pedro, Rafael González y González, empezó a pintar en 1,929 mezclando tintes de anilina con la savia de un árbol local e hizo un pincel con su propio pelo. Algunos de sus hijos y nietos también se volvieron artistas y, al ir progresando y enseñándole a otros, surgió un estilo local. Los pintores Tz’utuhiles tienen el estilo más colorido de los estilos de pintura Maya en Guatemala.

Además de su contenido cultural, las pinturas son muy detalladas y coloridas. En todas partes donde las exhibimos la gente se para a mirarlas, las exposiciones siempre originan comentarios significativos. Varios de los pequeños museos en donde han sido exhibidas han dicho que están entre las mejores exposiciones que han tenido.

Mis reacciones favoritas vienen de niños. A los niños les encanta. Las pinturas captan fácilmente la atención y como resultado los niños se involucran. Ellos piensan: de pronto puedo pintar algo acerca de mi vida. Hace que el arte sea accesible. Más de 6,000 niños en edad escolar vieron las exposiciones cuando se presentó en tres museos en Michigan.

Hace dos años estaba comprando todas las pinturas de cuatro artistas, pero uno falleció y otro que había estado trabajando conmigo por 6 años se fue para trabajar por su cuenta; así que ahora trabajo de cerca únicamente con dos artistas. Cuando estuve en Guatemala en noviembre, el artista que dejó de trabajar conmigo me paró en la calle y me dijo que pensaba que había cometido un gran error, que su vida se había complicado. Eso me dio satisfacción, el saber que siempre lo traté muy bien y que existía la posibilidad de trabajar juntos de nuevo. Sé que hizo su mejor trabajo mientras estuvo conmigo, porque tenía la libertad de expresarse y no estaba limitado a lo que podía ser vendido fácilmente.

Además de estos cuatro artitas, trabajo más libremente con un grupo de mas o menos 20 artistas. Cada vez que viajo a Guatemala trato de visitar todos los artistas en San Juan y San Pedro, solo para mantenerme en contacto y ver como esta progresando su arte. Los he entrevistado a casi todos. Es año UNESCO sacó un libro acerca de los pintores Mayas autodidactas de Guatemala, titulado “Arte Naif, Guatemala”. Pienso que este libro marca el inicio de que los artistas reciban el reconocimiento que merecen. Jacques Chirac, el presidente de Francia, y Rigoberta Menchú fueron anfitriones de una recepción y exhibición en honor de los 80 artistas representados en ese libro.

Las pinturas pueden ser vistas en muchas galerías de arte en Guatemala, ya sea en la ciudad de Guatemala o en las ciudades donde los artistas pintan. Aquí en los Estados Unidos las pinturas pueden ser vistas en nuestro Sitio de Internet. Hay una sección donde las pinturas pueden ser compradas en línea.e.

Voy a Guatemala una vez al año, mas o menos, y compro las mejores pinturas que puedo. Vicente Cumes, el escultor que me presentó con muchos de los artistas, actúa como intermediario cuando no estoy ahí y le compra las pinturas a los artistas por mí. Con Vicente manejando parte del dinero tengo la certeza de que si los artistas tienen alguna emergencia, como una enfermedad en la familia, que habrá dinero a su disposición inmediatamente.

Entre 1,980 y 1,985 se llevaron a cabo atrocidades increíbles en contra de la población Maya, mayormente por los militares. Esta violencia continuó en menor escala hasta que se firmó el acuerdo de paz hace dos años. En 1,990 en la base militar de Santiago Atitlán, el ejercito guatemalteco le disparó a un grupo de residentes Mayas que estaban protestando por un incidente y 13 Mayas fueron asesinados, el más joven tenía 10 años. A pesar de que pondría en peligro su persona y su familia, el artista Pedro Rafael González Chavajay decidió hacer una pintura de la masacre. Lo visité dos semanas después de la masacre y mientras estaba ahí, en secretó, pintó un cuadro pequeño acerca de la violencia, pero era no había manera de que pintara un grande en secreto. Su casa estaba muy al abierto. Sentí que era muy importante que pintara este cuadro, un tema que muy pocos artistas tocarían en este momento, así que en 1,993 lo traje a los Estados Unidos para que terminara su pintura. Trajo consigo un lienzo grande, con la Iglesia y árboles pintados en el mismo y con bosquejo de las figuras. Le había dicho a la gente que era una procesión. Desde que se firmó el acuerdo de paz, otros artistas han pintado ese tipo de temas, pero Pedro Rafael González lo pintó cuando contaba más. Esta pintura está entre las más conmovedoras de la colección permanente de Arte Maya Tz’utuhil, y su poder se fortalece con el contraste de las bellas ceremonias Mayas y representaciones de la aparente vida tranquila de los campesinos. Por medio de que la persona equivocada del ejercito de Guatemala vea la pintura y que algo le pase al artista, no la he puesto nunca en la Red, ni las pocas otras con temas similares. Aún cuando Rafael estaba de acuerdo en que la pusiera, he estado renuente ya que él y los otros artistas son como familia para mí y no quisiera sentirme responsable de cualquier acto de violencia en contra de ellos. Siento que ahora las cosas han cambiado significativamente con el acuerdo de paz firmado, y pronto estaremos poniendo estas pinturas en la Red.

Debido a que casi no hay intercambio entre los artistas de San Juan Comalapa y los de los otros tres pueblos alrededor del lago, han desarrollado estilos de pintura muy distintos. Aún en el lago de Atitlán, Santiago Atitlán está a media hora de camino en lancha de San Pedro y San Juan. A pesar que al inicio sus estilos eran muy similares, recientemente han empezado a separarse. Algunos de los artistas de Santiago Atitlán han estudiado en escuelas de arte y empezaron a especializarse en grandes retratos de las personas de sus pueblos con espátulas en lugar de pinceles. A pesar de que las pinturas son aún muy Mayas, esta influencia occidental se nota, especialmente cuando se compara con las pinturas de San Pedro y San Juan.

Arriba: una pintura miniatura (5” x 6”) de Rosa Elena Curruchiche, nieta del primer pintor de Comalapa, Andrés Curruchiche. Izquierda: Este retrato (2.5’ x 3’) es pintado mayormente con espátulas por Juan Francisco Sisay, hijo del primer pintor de Santiago, Juan Sisay. Arriba de la pregunta anterior (pregunta 8) La pintura grande (3’ x 5’) de la masacre pintada únicamente con pinceles es de Pedro Rafael González Chavajay, nieto del primer pintor de San Pedro, Rafael González y González.

A pesar de que Arte Maya Tz’utuhil proporciona ayuda a los artistas, tanto económica como de otro tipo, no tenemos intenciones de traer a los artistas a las escuelas de arte. Todos los artistas empezaron siendo autodidactas o enseñándole a otros artistas locales. Su estilo es algo que ha surgido y es parte de su cultura. El estilo de su arte es único en este mundo. Uno de los jóvenes pintores más dotados de San Juan la Laguna fue a una escuela de arte en la ciudad de Guatemala. Sus profesores no entendieron quién era él o la importancia cultural de su arte. Después de tres años de estudios su estilo se ha convertido en una mezcolanza de la vida Maya e influencias europeas. Él era un maestro de la escuela Tz’utuhil de pintura. Como artista de estilo europeo no es mejor que de tercera clase. Ya no posee una visión única o identidad cultural en su arte. Nosotros tratamos de animar los artistas con quienes trabajamos mas de cerca para que aprendan por su cuenta y sigan su propia inspiración.

Arte Maya Tz’utuil ha tratado siempre de ayudar a los artitas, sus familias y la comunidad en la que viven de la mejor manera posible. Alrededor del 70% de nuestros ingresos es devuelto a los artistas, ya sea en forma de dinero o suministros para pintar. Por ejemplo, el dinero de la venta de una pintura importante fue utilizado como un préstamo para construir una escuela de español en San Pedro (que le da empleo a siete personas) antes de ser usado para la compra de terreno y materiales de construcción para el artista. Hemos enviado lápices y computadoras a la escuela pública de San Juan la Laguna donde Pedro Rafael González trabaja como profesor. Nos enviaron fotografías tomadas en el patio de la escuela primaria con cientos de niños sosteniendo sus tres lápices nuevos en la mano, y se notaba que los niños estaban emocionados de tener sus lápices nuevos. ¿Qué niño estaría emocionado en Estados Unidos al recibir tres lápices nuevos?

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